Al leer un artículo científico, es habitual encontrarse con un estudio transversal, de corte transversal o cross-sectional study. Pero ¿sabemos realmente qué es? ¿a qué tipos de preguntas de investigación da respuesta?. En esta entrada, abordaremos los aspectos fundamentales de este tipo de estudio.

¿Qué es un estudio transversal?

Los estudios transversales son estudios de tipo observacional. Como su nombre indica, los estudios observacionales son aquellos en los que la persona que investiga observa a las personas sin intervenir en lo que hacen (puedes encontrar más información sobre los estudios observacionales). Una de las características de este tipo de estudio es que realiza una única medición, es decir, la información es recogida una sola vez, en un momento específico del tiempo. En otras palabras, es como si hiciéramos una foto en un momento concreto para medir lo que está ocurriendo.

Generalmente, los estudios de diseño transversal se aplican para explorar el estado de salud y enfermedad de una población concreta, en un lugar y momento determinados. Aunque suelen centrarse en personas, también pueden aplicarse al estudio de instituciones, comunidades, dispositivos o eventos, según el objetivo de la investigación. En el ámbito de la terapia ocupacional, este tipo de estudios permite analizar aspectos como la participación en ocupaciones significativas, el desempeño ocupacional o la presencia de disfunción ocupacional en poblaciones específicas. Asimismo, pueden utilizarse para explorar barreras contextuales o identificar necesidades en entornos comunitarios o institucionales.

En función de su objetivo, los estudios transversales pueden clasificarse en dos tipos:

Estudios transversales descriptivos: tienen como objetivo determinar la presencia o ausencia de una enfermedad o estado de salud en una población específica de estudio (por ello, también son conocidos como estudios de prevalencia o encuestas poblacionales). En terapia ocupacional, se utilizan para estimar la frecuencia de determinados patrones de desempeño ocupacional, niveles de participación o presencia de disfunción ocupacional en poblaciones concretas, como personas con daño neurológico, con trastornos del desarrollo o en riesgo de exclusión social. Un ejemplo de pregunta de investigación de un estudio transversal descriptivo podría ser: ¿cuál es la prevalencia de reactividad sensorial en niños/as de entre 3 y 7 años?

Estudios transversales analíticos: suelen plantearse para explorar asociaciones entre un evento de interés (como una enfermedad, problema de salud o evento de interés) y posibles factores relacionados. En terapia ocupacional, permiten examinar la relación entre el bienestar ocupacional y variables como la salud física y mental, el entorno, las habilidades funcionales o el apoyo social, contribuyendo a identificar factores que influyen en la participación ocupacional y a orientar futuras intervenciones. Un ejemplo de pregunta de investigación de un estudio transversal analítico podría ser: ¿existe asociación entre la presencia de reactividad sensorial en niños/as de entre 3 y 7 años y el aumento del estrés de los padres?

Sin embargo, es importante recordar que este tipo de estudios evalúa de forma simultánea tanto la exposición como el evento, por lo que no es posible determinar qué ocurrió antes. Por tanto no permiten establecer relaciones causa-efecto, si no solamente asociaciones cruzadas (sin determinar la dirección).  A pesar de ello, esto no significa que no tengan valor. Este tipo de estudios son muy útiles para generar hipótesis. Por ejemplo, en terapia ocupacional implicaría que no podemos afirmar que un bajo bienestar ocupacional cause un deterioro en la salud mental o funcional (o viceversa), pero sí podemos detectar patrones relevantes que nos ayuden a comprender mejor estas relaciones. Precisamente por su capacidad para generar hipótesis y visibilizar necesidades ocupacionales emergentes, los estudios transversales resultan muy útiles para orientar la planificación de intervenciones y nuevas líneas de investigación.

Si quiero diseñar un estudio transversal, ¿qué debo tener en cuenta?

Diseñar un estudio transversal que asegure una adecuada precisión y validez de los resultados, exige tener en cuenta tres aspectos esenciales: la población diana, la muestra del estudio y las variables.

– Población diana: identificar correctamente a quién queremos estudiar y cómo seleccionamos a las personas que formarán parte de la investigació. Por ejemplo, si queremos saber si presentar trastorno de la coordinación motora impacta en la participación de niños y niñas de entre 6 y 10 años, la población diana serían todos los niños y niñas de esa edad en el entorno definido para el estudio.

– Muestra del estudio: tamaño o número de personas estimado de las que tenemos que recoger datos para que los resultados de nuestro estudio sean fiables y generalizables a un sector de la población. Es necesario calcular el tamaño muestral.

– Variables a recoger: debemos definirlas en base a lo que indica la literatura científica sobre los factores que pueden influir en nuestra variable de interés, así como otras variables sociodemográficas o relacionadas con el estilo de vida que podrían actuar como factores de confusión. También es importante establecer criterios de inclusión y exclusión precisos. De igual forma, necesitamos definir qué variables vamos a recoger, cómo lo haremos y con qué instrumentos de medición. Por ejemplo, si queremos estudiar la relación entre la participación en actividades significativas y la salud mental de padres de hijos/as que acuden a atención temprana, podríamos recoger información sobre la implicación en actividades significativas, utilizando cuestionarios autoadministrados. Para ello, emplearíamos herramientas como Engagement in Meaningful Activities Survey (EMAS).

¿Qué ejemplos reales puedo encontrar en Terapia Ocupacional?

En Terapia Ocupacional, el Grupo InTeO (https://inteo.umh.es) ha desarrollado varios estudios transversales. Te detallamos dos de ellos:

Estudio InPros

En el año 2016 se llevó a cabo el estudio transversal Infancia y Procesamiento Sensorial (InProS, https://inteo.umh.es/inpros/) con niños/as de 3 a 7 años en la provincia de Alicante con el fin de estimar la prevalencia de reactividad sensorial y explorar los factores asociados. El estudio se llevó a cabo en 21 colegios de la provincia de Alicante a través de un cuestionario auto-cumplimentado por los padres, en el que se recogía información sobre el procesamiento sensorial del niño utilizando el Short Sensory Profile (SSP), y se recogían variables sociodemográficas y estilos de vida de los padres y del niño. Puedes leer el protocolo completo aquí: https://www.mdpi.com/1660-4601/17/4/1447.

Estudio HaCTO Screen

Entre abril y junio de 2020 se distribuyó un formulario de Google Forms a terapeutas ocupacionales de habla hispana a través de las redes sociales con el fin de: (1) describir el nivel de adquisición de habilidades científicas y el rendimiento académico en terapeutas ocupacionales hispanohablantes; (2) examinar los factores asociados a estas habilidades. En este proyecto (https://hacto.umh.es/hacto-screen-2/) participaron 1159 terapeutas ocupacionales. Se recogió información sobre aspectos sociodemográficos, antecedentes académicos y profesionales; evaluación de las habilidades científicas; necesidades de formación y desarrollo en investigación; experiencia como investigador y/o académico. Puedes leer más sobre el protocolo de este proyecto aquí: https://www.mdpi.com/2227-9032/9/2/124.

Además, se han realizado otros estudios transversales en terapia ocupacional, como puede ser:

Empathy in occupational therapy students: a cross-sectional study at a Spanish university (https://bmjopen.bmj.com/content/12/4/e058821.long).

En este estudio se exploró el nivel de empatía en estudiantes de Terapia Ocupacional de una universidad española. Participaron 221 estudiantes y se emplearon dos instrumentos para evaluar la empatía: el Davis Interpersonal Reactivity Index (IRI) y la Jefferson Scale of Empathy (JSPE-HPS-S). Se encontraron niveles altos de empatía en todas las dimensiones evaluadas, y se hallaron diferencias estadísticamente significativas según el género, con puntuaciones más altas en mujeres tanto en el IRI como en la JSPE-HPS-S.

Occupational performance problems in people with depression and anxiety (https://doi.org/10.1080/11038128.2021.1882562).

Este estudio transversal analizó los problemas en el desempeño de las ocupaciones diarias en personas de entre 18 y 65 años con depresión o ansiedad. Participaron 118 personas y se utilizó la Canadian Occupational Performance Measure (COPM). Los participantes reportaron dificultades principalmente en el manejo del hogar, la socialización y el autocuidado, así como bajos niveles de desempeño y satisfacción con dichas ocupaciones.

Ventajas y limitaciones de los estudios transversales

Uno de los puntos fuertes de los estudios transversales es su viabilidad. Requieren menos tiempo y recursos económicos que otros tipos de estudio. Además, permiten estudiar múltiples exposiciones y efectos a la vez, y no presentan pérdidas por seguimiento, ya que toda la información se recoge en un único punto temporal. Por último, son útiles para generar hipótesis.

Ahora bien, los estudios transversales también tienen limitaciones. La más relevante es la imposibilidad de establecer causalidad, ya que al no haber seguimiento en el tiempo, no podemos saber si la exposición precede o no al evento observado. Tampoco son adecuados para el estudio de enfermedades raras (ya que se tendría que recoger una gran muestra para obtener casos de enfermedad). Además, pueden presentar sesgos, como el de selección o el de información (puedes leer más sobre los tipos de errores en los estudios de investigación.

Aunque los estudios transversales no permiten establecer causalidad, su bajo coste y capacidad para generar hipótesis los convierten en una herramienta útil. Concretamente, pueden marcar el primer paso hacia proyectos de mayor alcance e impacto.

¿Quieres profundizar?

Levin KA. Study design III: Cross-sectional studies. Evid Based Dent. 2006;7(1):24-5. DOI: 10.1038/sj.ebd.6400375.

Rothman KJ, Greenland S, Lash TL. Modern Epidemiology. 3rd ed. Philadelphia, PA: Wolters Kluwer Health/Lippincott Williams & Wilkins; 2012.

Manual de Epidemiología y Salud Pública para Grados en Ciencias de la Salud. Editorial Médica Panamericana. ISBN: 9788491101734

Noce, P., & Muñoz, R., (2026, 2 de feberero). Estudios transversales: ¿qué son y para qué sirven?. PublicaTO – Habilidades Científicas en Terapia Ocupacional de InTeO. https://hacto.umh.es/2026/02/02/estudios-transversales-que-son-y-para-que-sirven/