Cómo encontrar lo que realmente buscas en PubMed

Cuando queremos encontrar evidencia científica para fundamentar una intervención o conocer qué se ha investigado sobre un tema, una de las herramientas de búsqueda que nos viene a la mente es PubMed. Sin embargo, no siempre resulta fácil encontrar artículos realmente útiles, ya que a menudo aparecen demasiados resultados, los términos no encajan bien o la base de datos no reconoce algunos conceptos. En esta entrada te contamos cómo funciona PubMed, qué papel tienen los términos MeSH y qué estrategias pueden ayudarte a realizar búsquedas más precisas desde la terapia ocupacional.

¿Qué es PubMed?

PubMed es una base de datos financiada por el gobierno de Estados Unidos y desarrollada por el National Center for Biotechnology Information (NCBI), que forma parte de la National Library of Medicine (NLM). Reúne millones de referencias y resúmenes de artículos científicos en el ámbito de la biomedicina y ciencias de la salud. Su objetivo es facilitar el acceso a la información científica permitiendo localizar estudios relevantes y, cuando es posible, acceder al texto completo mediante enlaces al sitio del editor o a repositorios de acceso abierto.

PubMed es una herramienta de gran utilidad para las y los terapeutas ocupacionales, ya que permite acceder a literatura sobre rehabilitación, salud mental, actividades de la vida diaria y muchos otros ámbitos relacionados con la salud y la ocupación. El reto está en saber cómo buscar de forma eficaz.

¿Qué son los MeSH?

PubMed organiza sus artículos mediante un sistema de etiquetas normalizadas llamado Medical Subject Headings (MeSH). Los MeSH funcionan como un tesauro, es decir, una lista de términos que se utiliza para agrupar los artículos por temas. Así, cada publicación se clasifica con las palabras clave que mejor describen su contenido. Por ejemplo, el término «Occupational Therapy»[mesh] agrupa todos los artículos relacionados con la profesión, aunque el texto use expresiones como ergotherapy o activity-based rehabilitation. Utilizar MeSH es útil porque permite encontrar estudios que tratan de un mismo concepto, aunque no usen las mismas palabras.

Consejo: puedes acceder al buscador de MeSH desde la página principal de PubMed (en el apartado MeSH Database) y comprobar si el tema sobre el que estás buscando tiene un término oficial asignado.

¿Por qué los MeSH no siempre funcionan bien en Terapia Ocupacional?

En Terapia Ocupacional, los MeSH presentan algunas limitaciones que conviene tener en cuenta. A diferencia de otros ámbitos de la salud, se utilizan conceptos que abarcan no solo lo físico, sino también lo emocional, social y ambiental. Por ello, su lenguaje es más contextual y multidimensional, y a menudo está poco representado en los tesauros. Esto genera tres problemas principales:

• Pocos términos específicos: muchos conceptos propios de la profesión no tienen descriptor MeSH. Por ejemplo, si buscamos «occupational performance»[mesh] o «activity participation»[mesh], PubMed no devuelve resultados porque esos términos no existen como descriptores oficiales.
• Términos recientes no indexados: ideas como occupational balance, meaningful activities o occupational engagement todavía no han sido incorporadas al tesauro.
• Temas dispersos: artículos relevantes pueden aparecer bajo etiquetas generales como rehabilitation, self care o activities of daily living, lo que complica su localización directa.

Por tanto, usar solo los MeSH puede hacer que perdamos evidencia útil.

¿Cómo mejorar las búsquedas? Más allá de los MeSH

La solución es combinar los MeSH con palabras clave libres, también llamadas free-text terms. Estas son las palabras que se buscarán directamente en los títulos y resúmenes de los artículos, sin depender del sistema de etiquetas de PubMed. Es importante que antes de empezar la búsqueda, pienses en sinónimos o expresiones equivalentes de tu tema. Por ejemplo, además de stroke, puedes usar cerebrovascular accident o CVA. Incluir diferentes términos aumenta las posibilidades de encontrar artículos relevantes, especialmente en temas donde los MeSH son limitados o inexistentes.

En Terapia Ocupacional es importante ampliar el vocabulario de búsqueda con variantes como:

• occupational performance
• activity participation
• occupational engagement
• meaningful activities
• daily living skills
• occupational balance

Además, conviene tener en cuenta la terminología usada en disciplinas afines como fisioterapia, psicología o neurología. Muchas veces, los artículos que nos interesan están etiquetados con esos términos. Una técnica muy útil es la búsqueda en bola de nieve (snowball searching), que consiste en revisar los títulos, resúmenes y palabras clave de artículos relevantes sobre el tema para descubrir nuevas combinaciones de términos.

Una vez tenemos definidos los términos clave que vamos a emplear en la búsqueda, debemos de combinarlos utilizando operadores booleanos.

¿Qué son y cómo funcionan los operadores booleanos?

Los operadores booleanos son palabras que indican cómo debe relacionar PubMed los distintos conceptos o términos clave que queremos buscar. Permiten refinar la búsqueda y obtener resultados más relevantes y precisos.

• OR: amplía la búsqueda incluyendo sinónimos o términos relacionados. Ejemplo: «occupational performance» OR «activity participation» (recupera artículos que integren cualquiera de los dos términos).
• AND: recupera artículos que contengan ambos términos. Ejemplo: «occupational therapy» AND «stroke» (busca estudios sobre terapia ocupacional en personas que hayan sufrido un ictus).
• NOT: excluye un término. Ejemplo: «occupational therapy» NOT «pediatrics» (descarta artículos sobre población pediátrica).

Además de los operadores booleanos, se pueden usar:

• Comillas (“ ”): para buscar una frase exacta. Ejemplo: «activities of daily living». Si no incluyésemos las comillas en esta búsqueda, recopilaría todos los artículos que nombrasen algunas de las palabras empleadas, como “activities” o “living”, pero no el concepto entero.
• Asterisco (*): como truncamiento para incluir variaciones de las palabras o términos. Ejemplo: occupat* busca occupation, occupational, occupations, etc.
• Paréntesis ( ): para agrupar conceptos y mantener la lógica de búsqueda. Ejemplo: (stroke OR «cerebrovascular accident») AND «occupational therapy». El uso de paréntesis permite agrupar los diferentes sinónimos de un mismo concepto clave.

¿Qué campos puedo especificar en PubMed?

PubMed permite limitar las búsquedas a determinados campos del registro bibliográfico.
Los más útiles son:

Por ejemplo:
«occupational therapy»[tiab] AND stroke[mesh], buscará artículos que mencionen “occupational therapy” en el título o resumen y estén indexados bajo el MeSH “stroke”.

Ejemplo de búsqueda avanzada:

Imagina que quieres localizar estudios sobre cómo la terapia ocupacional contribuye al desempeño y la participación tras un daño cerebral adquirido. Podrías construir una ecuación de búsqueda como esta:

(«occupational therapy» OR «occupational performance» OR «activity participation») AND («stroke» OR «brain injury» OR «cerebral palsy») AND («rehabilitation»[mesh] OR «activities of daily living»)

Para afinar los resultados puedes aplicar filtros en la columna lateral de PubMed como fecha de publicación o tipo de estudio (clinical trial, systematic review, qualitative study, etc.), entre otros. Aunque hay que tener en cuenta que los filtros limitarán los resultados obtenidos en muchas ocasiones.

¿Qué aprendemos de todo esto?

Buscar en PubMed no es solo aplicar una técnica. Implica adaptar nuestro lenguaje profesional al de la base de datos. Las búsquedas más efectivas no son las más complejas, sino las que traducen bien los conceptos que buscamos. No se trata de buscar más, sino de buscar mejor.

Recursos útiles

• Ayuda de PubMed
• Base de datos MeSH

Siendones Molina, M., & Campos Sánchez, I. (2026, Junio, 8). Cómo encontrar lo que realmente buscas en Pubmed. PublicaTO – Habilidades Científicas en Terapia Ocupacional de InTeO. https://hacto.umh.es/2026/06/02/como-encontrar-l…scas-en-pubmed-2/